La folle histoire des virus

En 2020, un virus de 100 nanomètres de diamètre a (transitoirement ?) tout changé sur la planète Terre et, le mot virus en latin voulant dire poison, beaucoup pensent que les virus sont des poisons mortels. Ce serait dommage de s’arrêter là…

Les virus ont une histoire et cette histoire est passionnante

Ainsi de nombreuses séquences virales sont incorporées au génome humain et semblent avoir permis l’existence humaine par leur apport à la formation du syncytiotrophoblaste, une partie indispensable du placenta. Ainsi, des virus peuvent aider à combattre des bactéries et des infections bactériennes. Ces organismes dont on ne sait s’ils font partie du vivant et définis par certains comme des ennemis mortels sont donc aussi indispensables à la vie et peuvent être bénéfiques. On apprend tout cela en lisant « La folle histoire des virus ». 

Cette histoire a contribué à profondément modifier de très nombreuses façons de voir et comprendre le monde et la vie, et en premier lieu à bousculer les classifications du vivant jusqu’alors patiemment établies et… modifiées au gré des découvertes et des outils les ayant permises.

Le livre part de la physique et des systèmes de classifications des éléments et l’on peut être surpris d’un tel départ, un peu complexe. Ne vous arrêtez surtout pas là car cela aboutit à l’histoire de la classification ou plutôt des classifications du vivant que l’histoire des virus et de la génétique est venue modifier. 

Comment a-t-on découvert les virus ? Comment et à quelles fins se servent-ils de la machinerie cellulaire de leurs hôtes ? Faut-il les considérer comme ne faisant pas partie du vivant lorsqu’ils sont en dehors d’une cellule et faisant partie du vivant lorsqu’ils sont dans une cellule devenue alors une virocellule ?

Dans ce livre, vous apprendrez donc en quoi la découverte des virus a modifié plusieurs concepts. Par exemple, alors qu’un être vivant était défini par sa possibilité à se reproduire de façon autonome, que ce soit de façon sexuée ou non, les virus sont venus modifier cette idée : ils se reproduisent mais utilisent la machinerie des cellules qu’ils habitent. Par exemple, alors qu’on pensait que l’information génétique n’était transmise que par l’ADN, les virus à ARN ont modifié la donne. Par exemple, alors qu’on pensait ne pouvoir être « infecté » que par des organismes vivants, bactéries parasites, puis finalement par des virus, voilà que l’on a aussi découvert que des cellules peuvent être infectées par des fragments de génomes isolés (non encapsidés) appelés viroïdes et que, plus encore, un organisme peut aussi être infecté par une protéine au développement mal abouti, le prion. 

Vous apprendrez le lien entre virus et vaccin et comment une sorte de virus particulier, le bactériophage, pourrait peut-être un jour constituer une solution face à la résistance des bactéries aux antibiotiques. Et tout cela parce que l’auteur de ce livre, Tania Louis, avance pas à pas, en racontant l’histoire en train de se faire, ce qu’il y avait avant, comment une découverte modifie les idées et ouvre d’infinis champs de réflexions, de recherches et de possibles.

« La folle histoire des virus » se lit comme les romans que les anglosaxons dénomment Page Turner, des livres qu’on ne quitte pas avant d’avoir atteint la dernière page, dont les pages se tournent toutes seules. Tania Louis est virologue, docteure en biologie mais elle ajoute  qu’elle est communicante, médiatrice, formatrice, comédienne et curieuse, et tout cela à 31 ans…

Ce livre fait partie d’une collection de la série Humensciences dont le slogan est « humensciences fait entrer la science dans votre vie » sous-groupe des éditions Humensis dont le slogan est « pour une société de la connaissance ». La collection est appelée « Comment a-t-on su ? » et est dirigée par le physicien et vulgarisateur des sciences, Etienne Klein. Pour connaître l’esprit de la collection, il suffit de savoir que,  lors d’un entretien publié le 30 novembre 2020 sur le site TheConversation, à la question « Comment bien transmettre les connaissances scientifiques ? », il répondait : « Si vous n’avez pas le temps d’expliquer comment une connaissance scientifique est devenue une connaissance, ce que vous dites ressemble à un argument d’autorité.

De sorte que la personne qui vous entend a l’impression que vous débitez un truc, que d’autres pourraient contester avec des arguments d’autorité semblables aux vôtres… Mes copains biologistes, quant à eux, ne savent guère dire ce qu’est un quark. Nous avons tous des connaissances scientifiques, mais tous une mauvaise connaissance de nos connaissances. Avoir des connaissances, c’est bien. Savoir comment elles se sont construites en tant que connaissances dans l’histoire des idées, c’est beaucoup plus important ». Tout un programme qui est l’essence même de cette collection et de ce livre.

Passionnant !