Gérard de Lairesse (1641-1711) ou pire que d’être aveugle à Grenade – 1ère partie

ACTE I – LES PREMIÈRES ŒUVRES À LIÈGE : 1660-1664

Gérard de Lairesse naît en septembre 1641 à Liège dans une famille d’artistes puisque son père était un peintre assez renommé mais dont il ne reste que peu de traces, et sa mère fille d’un peintre bruxellois. Gérard est le second de quatre garçons qui devinrent peintres avec des fortunes diverses. Il est probable qu’une grande partie de l’apprentissage se fit dans l’atelier de son père qui l’initia aussi à la musique et à la poésie, mais ce père bienveillant étant devenu un peintre de faux marbres, fut amené à souvent s’absenter loin de chez lui. Il en résulta que, encore très jeune, le jeune Gérard fut livré à lui-même. ^[1] C’est alors qu’il est influencé, sans qu’il s’agisse nécessairement d’un véritable apprentissage, ^[1] par les œuvres du peintre liégeois Bertholet Flémal (1614-1675), revenu à Liège en 1646 après avoir séjourné plusieurs années à Rome puis à Paris.

Lorsque son frère aîné revint lui-même d’un voyage d’étude en Italie avec le livre d’emblèmes illustré de gravures de l’érudit italien Cesare Ripa (v.1555 -1622), Gérard s’en inspire en faisant des dessins très appréciés. Il est ainsi très probable que, « dès ses débuts à Liège, le style de Lairesse était déjà engagé dans une voie qui resta irréversible, pour l’essentiel : celle de l’art franco-italien » ^[2], ce goût pour le « classique » dont nous reparlerons.

C’est à partir de 1660, à l’âge d’à peine vingt ans, que Gérard de Lairesse commence à prendre son envol lorsqu’il part pour Cologne en s’arrêtant au passage à Aix-la-Chapelle où il peint un Martyre de Sainte-Ursule (perdu) qui lui attira à la fois l’admiration des uns et la jalousie des autres peintres de la ville. De retour à Liège, il obtient plusieurs commandes en peignant avec le même bonheur des sujets empruntés à l’histoire, à l’allégorie, à la mythologie et à la Bible. C

’est ainsi que, très actif, insouciant, gagnant beaucoup d’argent et en dépensant plus encore, « tout lui prédisait un avenir heureux » mais sa vie passa « bientôt pour irrégulière et dissipée ». ^[3] C’est de 1662, à la suite d’une commande de l’ancien bourgmestre de Liège, que date Orphée aux Enfers (Musée de l’Art Wallon Liège, en dépôt au Musée d’Ansembourg), mais aussi la première gravure à l’eau-forte datée de Lairesse dénommée Ira qui nous montre la violence d’un guerrier aveuglé tant par la colère que par son manteau qui passe, curieusement, devant son visage.

Nous pourrions, maintenant, y voir un fâcheux présage puisque cette technique de l’eau-forte n’a probablement pas été étrangère à la perte ultérieure de sa vue. Les historiens de l’Art y ont surtout vu une œuvre de jeunesse avec « plus d’intentions et de souci d’expression que de maîtrise ». ^[1] C’est aussi durant cette période liégeoise (1660-1664) qu’il fit des tableaux inspirés des Métamorphoses d’Ovide, et qui étaient « d’une invention et d’une galanterie aussi plaisante que savante ». ^[1]

C’est en avril 1664 que survint un drame qui va obliger l’artiste à quitter précipitamment Liège. Avant toute chose il faut dire qu’« un seul don lui avait été refusé : la beauté. Laid, très laid, les lèvres grosses et sensuelles, le nez camus, les yeux saillants, il avait cette face de lutin dont parlent les médecins, mais on verra que cela ne l’empêcha pas de plaire » car, « connaissant sa laideur, il cherchait à y remédier en s’occupant sans cesse de sa parure ». ^[3] C’est ainsi que lui qui était « fort camard, mais naturellement joli et bien coiffé » ^[1], n’était pas du genre à se satisfaire d’un « visage de polichinelle qui prête à rire » et tous s’accordent à reconnaître que son intelligence s’efforça de trouver des remèdes à sa mauvaise fortune. Il fit en sorte d’être « poli et bien coiffé et ses yeux étincelants faisaient que, selon un contemporain, les belles lui faisaient bien des avances » ^[3], et « à cause de ce défaut de nez, il se récompensait de certaines complaisances qui ne rebutaient pas les belles mêmes, qui ont aussi bien fait des avances ». ^[1]

A l’instar du célèbre peintre grec Zeuxis (464-398 av. J.-C.) qui, dit-on, peignit une grappe de raisins avec un tel réalisme que les oiseaux vinrent la picorer, on raconte que Gérard de Lairesse, ayant vu un homme revenu de France avec une dentelle travaillée, peignit « une dentelle avec du blanc à l’eau pour en orner un collet, et que chacun s’y trompa, croyant qu’il s’agissait de dentelle véritable ». ^[3] En outre, il fit en sorte d’en changer le motif « tous les dimanches au grand plaisir de la jeunesse qui se piqua d’en avoir de France ». ^[1] Finalement, on s’aperçut de la supercherie mais il fut néanmoins « fort estimé de cette tromperie ». ^[1]

Dans un autoportrait au crayon noir et sanguin fait à l’âge d’environ vingt ans (Staatliche Museum Berlin), on peut noter « les grands yeux qui pétillent d’intelligence, la bouche sensuelle et le gros nez court et épaté ». ^[1] Un autre autoportrait fait une quinzaine d’années plus tard (Offices Florence) montre que son « regard vif compense ce nez camus qui le rendait si disgracieux. On sent nettement ici le souci de Lairesse de plaire, d’être élégant, et de composer avec la laideur que la nature lui avait donnée ». ^[1]

En définitive, il n’est pas ni le premier, ni le dernier à comprendre que la séduction ne se résume pas à la seule plastique mais son désir forcené de plaire, en prenant sa revanche sur cette nature ingrate, va lui amener de sérieux ennuis. n

ACTE II – L’ANNÉE FATIDIQUE : 1664 

Le jeune Gérard de Lairesse était, dit-on, « sensible et facile à se laisser prendre ».^[3] Il se lie d’amitié avec deux jeunes filles originaires de Maastricht qui « demeuraient au-devant de sa chambre. L’une était belle et l’autre d’une virilité et d’un courage extraordinaire pour son sexe ». ^[1] Il s’agissait de deux sœurs venues à Liège pour y chercher fortune et qui, de fait, vivaient en face de sa chambre, sur le même palier. ^[3] Ce qui devait arriver, arriva.

Notre jeune Gérard, qui avait 24 ans, non seulement tomba amoureux de la plus belle, dont il fit un portrait « sur un morceau de planche » ^[1], mais « ardent et étourdi » alla jusqu’à lui faire une promesse écrite de mariage, ce qui est une toute autre affaire puisque « chose promise, chose due » selon l’adage bien connu. La famille de Gérard ayant trouvé un tel mariage indigne, utilisa un subterfuge pour l’en dissuader en lui envoyant, pour le séduire, une cousine de telle sorte que la « fiancée » se fâcha. La situation prit une singulière acuité lorsque les deux sœurs vinrent trouver le jeune peintre qui leur indiqua alors que ses intentions étaient changées. Il nous faut maintenant être attentif à la déclaration de Gérard de Lairesse devant l’avocat Delbrouck qui était aussi son beau-frère.

C’est après avoir dîné (déjeuné) chez son père que, regagnant sa chambre pour y travailler, il fut accosté par les deux « maastrichtoises » qui descendaient d’une taverne publique, suggérant que leur sang ait pu être échauffé par quelques bières consommées dans cet estaminet. C’est alors que « pendant qu’une l’entretenait, l’autre lui donnait par derrière un coup de couteau à la gorge qui rencontra l’os en dessous de la mâchoire, puis mit la main à une épée cachée sous sa faille tandis que l’autre prenait un stylet aussi caché. Lairesse pour sauver sa vie, porta un coup d’épée qu’il porte continuellement en vue de se défendre ». Il s’agissait d’une « petite épée de salon qu’il portait toujours avec lui ». ^[3]

Il fut donc dans l’obligation de se défendre en état de légitime défense face à un spadassin manifeste, bien qu’il s’agisse d’une femme, et le jeune homme ne manquera de faire valoir le fait que sa réaction fut proportionnée à l’agression et n’avait pas outrepassé « les termes de juste et défense, ne lui ayant été possible d’échapper autrement à leurs furies ». ^[1] C’est ainsi que la fille qui l’avait attaqué reçut, « en reculant, deux coups de l’épée de son adversaire, (…) l’un sous le sein et l’autre sur sa partie honteuse » ^[1] de telle sorte que « se sentant en sang, elles se retira chez un apothicaire, dont elle manqua de mourir ». Cela se passait « à une heure et demie en plein jour l’an 1664 ; lui se retira aux pères Dominicains, où, pendant qu’il se faisait panser, il fut jugé appréhensible ».

Un mandat d’arrêt est lancé contre lui et de ce fait décrété de prise de corps ^[3], le peintre prend le parti de quitter Liège et « prenant ses hardes, chargea le tout sur une charrette, y compris la cousine » ^[3] que sa famille lui avait destinée et avec laquelle il se mariera peu après « à la soldatesque » dans les faubourgs de Liège. C’est, semble-t-il, après s’être arrêté à Bois-le-Duc, qu’ils rejoignent Utrecht et ils auront un premier fils, Andries, en 1665. ^[1]